Tại trung tâm thể thao Shabolovka ở Mátxcơva, chúng tôi đứng giữa vô số người ngang hàng với ông Putin – cùng đeo đai đen như vị tổng thống, cho dù nhiều người mới chỉ đang học đại học.

Trong khi những người đàn ông cơ bắp chiếm lĩnh sàn tập cho buổi tập nam, cánh nữ rút lui, và Maria Proskura tiến tới quán trà cạnh đó. “Chúng ta có thể nói chuyện về Ngài Putin, vâng, và tất nhiên là judo nữa, nhưng không nói chính trị, đồng ý chứ?”, cô hỏi. Tất nhiên rồi, tôi là ai mà dám tranh cãi với tuyển thủ quốc gia judo Nga chứ.

Theo cô Maria thì niềm say mê của cố Tổng thống Boris Yeltsin đối với quần vợt đã giúp đẩy mạnh môn thể thao đó ở Nga, và ông Putin đã gây ảnh hưởng tương tự đối với môn judo. Nhưng cô cho rằng, thật đáng xấu hổ là có nhiều người đến câu lạc bộ chỉ vì nó là “môn thể thao của tổng thống”, mà không vì sự ham mê và hiểu biết thật sự.

Judo du nhập vào Nga từ năm 1914 bởi một người tên là Vasily Oshchepkov trở về từ Nhật Bản. Trải qua một thời gian khó khăn do bị coi là môn “ngoại lai”, phải tới thập niên 1960 judo mới thực sự bắt đầu phát triển mạnh mẽ và đến nay đã thu hút được khoảng 200.000 môn sinh trên toàn nước Nga.

Đối với Oxana Dredzheva, một cô gái trẻ đeo đai nâu, thì judo giúp người tập rèn luyện tính kỷ luật, tinh thần mạnh mẽ và tập trung, cũng như khả năng lãnh đạo. Cô thừa nhận Tổng thống Putin rất đẹp trai và là mẫu đàn ông lý tưởng của rất nhiều phụ nữ Nga. Thậm chí ở Nga có cả một bài hát nhạc pop rất phổ biến về vị tổng thống này. Oxana cười và hát khe khẽ: “Tôi muốn có một người đàn ông mạnh mẽ như Putin, người không uống rượu, không làm tôi tổn thương và không bỏ tôi đi”.

Maria tỏ ra lạc quan rằng đàn ông của thế hệ cô đang từ bỏ dần hình ảnh điển hình của nam giới Nga là uống rượu như nước lã, hút thuốc liên tục và có phần thô bạo. Tuy nhiên, cô thừa nhận rằng vẫn còn nhiều người ngại có bạn gái là võ sĩ judo, bởi họ quá mạnh mẽ và độc lập.