Tuy nhiên, sẽ có những trận tứ kết căng thẳng, điển hình là cuộc "nội chiến Châu Phi" giữa Nigeria (nhất bảng A) và Bờ Biển Ngà (nhì bảng B).
Ở bảng A, ĐKVĐ Argentina dù "cất" những trụ cột cũng đã lập kỷ lục Olympic với tư cách là đội thắng nhiều trận liên tiếp nhất tại các kỳ Olympic, 9 trận, khi vượt qua Serbia 2 bàn trắng (E.Lavezzi, phút 13 - 11m và D.M.B.Rende, phút 84). Bờ Biển Ngà giành vé còn lại với tư cách đội nhì bảng, khi thắng Australia 1-0 bằng bàn duy nhất của tiền đạo đang khoác áo Chelsea - S.Kalou ở phút 81.
Ở bảng B, đội đầu bảng Mỹ bị đuổi 1 cầu thủ (M.O.Fiscal) ngay từ phút thứ 4 nên đành để Nigeria ghi 2 bàn dẫn trước ở các phút 39 (I.Promise) và 79 (V.N.Obinna). Phút 88, S.Kljestan gỡ bàn danh dự cho Mỹ từ chấm 11m, nhưng đã quá muộn để họ có thể đi tiếp, bởi cùng lúc, Hà Lan đã có trận thắng nhọc nhằn 1-0 trước Nhật Bản, giành vị trí nhì bảng với 5 điểm, ít hơn Nigeria 2 điểm, nhiều hơn Mỹ 1 điểm.
Tại bảng C, Brazil dù đã chắc ngôi đầu bảng, nhưng vẫn thắng đậm Trung Quốc 3-0 với bàn mở tỉ số của Diego ở phút 18 và cú đúp của T.Neves ở các phút 69 và 73. Trận còn lại, Bỉ thắng 1-0 trước đội yếu New Zealand - chỉ chơi với 10 người từ đầu hiệp 2, khi E.Ellensohn phải nhận thẻ đỏ trực tiếp phút 45 - giành vé còn lại vào tứ kết.
Tại bảng D, G.Mandjeck, Cameroon nhận thẻ đỏ từ phút 32, nhưng đại diện Châu Phi vẫn xuất sắc cầm hòa Italia không bàn thắng, giành 5 điểm và đoạt vé vào tứ kết với vị trí nhì bảng (5 điểm). Đáng nói, Cameroon đã có cơ hội mở tỉ số khi còn đủ người, nhưng họ đã không sút thành công quả 11m. Điều khác, Italia (đã thắng 2 trận, sớm giành quyền vào tứ kết) cũng không muốn bung hết sức vì với họ, giành thêm 1 điểm cũng đồng nghĩa với ngôi đầu bảng. Và thế, chiến thắng 1-0 trước Honduras cũng chỉ giúp Hàn Quốc có trận chia tay danh dự, vì với 4 điểm, họ chỉ đứng thứ ba. Tuy thế, họ cũng là đội bóng Châu AÁ có thành tích tốt nhất, vì Trung Quốc và Australia chỉ giành 1 điểm, còn Nhật Bản không có điểm nào, đều đứng cuối 3 bảng còn lại.
Như vậy, 4 cặp đấu tứ kết diễn ra ngày 16.8 đã được xác định là: Brazil - Cameroon, Italia - Bỉ (17h), Argentina - Hà Lan, Nigeria - Bờ Biển Ngà (20h).