Đó là đêm hè Paris năm 1998. Đức trong phong thái của nhà ĐKVĐ Châu Âu kiêu hãnh, đã bị Croatia quật ngã 3 bàn không gỡ, tại vòng tứ kết World Cup. Những Suker, Boban..., đã vẩy một vết đen khó phai lên lịch sử oai hùng của bóng đá Đức. Cú "hồi mã thương" tuyệt vời của Croatia, bởi cũng chỉ 2 năm trước đó - EURO '96 ở Anh, Đức đã buộc Croatia dừng bước tại giải đấu mà họ đang rất hưng phấn. Song có lẽ, nó còn nặng hơn thế! Lần gặp lại này, thời thế đã đổi khác, nhưng thâm thù thì vẫn nguyên.
Một thông tin không mấy tốt lành đến với Croatia, khi tiền vệ Luka Modric - người ghi bàn thắng duy nhất trong trận đấu với Áo, vừa dính chấn thương mắt cá chân và khả năng ra sân vẫn còn đặt dấu chấm hỏi.
HLV Slaven Bilic cố tỏ ra lạc quan, nhưng trong sâu thẳm khoé mắt ông, vẫn ẩn đâu đó những nỗi lo. "Trận đấu này chỉ là nấc thang quan trọng ở vòng bảng, nó khác với tính chất của một cuộc chiến "knock-out". Tôi tin Croatia đủ khả năng để vượt qua sức ép, như cách mà chúng tôi đã chiến thắng chủ nhà Áo vậy" - Bilic phát biểu. Slaven Bilic chứng kiến tất cả những sứ mệnh lịch sử của bóng đá Croatia, kể cả những kỷ niệm với người Đức và ông biết rõ, bóng đá Đức ở đẳng cấp như thế nào.
Trong khi Croatia tỏ ra lo lắng, thì ở đại bản doanh của Đức, không khí đang rất xôm tụ. "Croatia đã thể hiện phần nào sức mạnh khi vượt qua Anh ở cả 2 lần đối đầu tại vòng loại. Họ cũng vừa mới chiến thắng chủ nhà Áo... Song vào thời điểm này, Đức cũng rất mạnh. Chiến thắng trước Croatia là điều khả thi và cần thiết" - tiền vệ đội trưởng Michael Ballack lên giây cót. Với bộ khung các trụ cột được giữ lại từ World Cup 2006, Joachim Loew đang thừa hưởng những giá trị mà người tiền nhiệm Juergen Klinsmann để lại. So với Đức cách đây 2 năm, Đức của Joachim có phần hoàn hảo hơn, trong công và thủ.
Joachim Loew sẵn sàng cất những ngôi sao cỡ bự kiểu Bastian Schweinsteiger hay Tim Borowski trên băng ghế dự bị, để dùng những người mới như Gomez hay Fritz. Theo thông điệp của Ballack thì chưa bao giờ, sự gắn kết trong nội bộ tuyển Đức lại tốt như lúc này. Tinh thần chiến đấu vốn là đặc sản của bóng đá Đức, tất nhiên, nó là một phần không thể thiếu để tôn tạo những chiến thắng.
Sẽ không dễ dàng cho Croatia như ngày xuất quân nữa. Mọi thứ cần thực tế, bởi Đức không phải AÁo. Bị thay ra ở đầu hiệp nhì trận đấu với AÁo, Niko Kranjcar - cầu thủ được kỳ vọng nhất trong đội hình của Croatia đến VCK EURO lần này, sẽ phải xem lại mình. Tuy nhiên, "chàng Lampard vùng Balkan" sẽ tiếp tục được tin dùng, bởi Bilic cần anh cho những trận đấu lớn. Trận đấu này, vai trò của 2 người chơi ở giữa sân là Kranjcar và Nico Kovac, cũng như trung vệ Robert Kovac cực kỳ quan trọng trong việc chia cắt mối liên lạc của hàng công tuyển Đức. Nhưng nghĩ là một chuyện, làm được hay không lại là chuyện khác.
Ở đầu sân bên kia, HLV Joachim Loew dự định sẽ có sự điều chỉnh ở hàng tiền vệ, với sự trở lại của chuyên gia chạy cánh Schweinsteiger (thay Clemens Fritz). Croatia thời hậu "thế hệ vàng" đã biết thu mình, để chơi phòng ngự khi cần thiết, trong khi chơi công vốn là sở trường của Đức. Không nhất thiết, Joachim phải dùng đến 5 hậu vệ như trận ra quân gặp Ba Lan, bởi ông cần một thế công đa chiều để phá vỡ hàng thủ Croatia. Với Schweinsteiger, nhiệm vụ của Ballack và Frings sẽ được giảm tải, trong việc tiếp đạn cho bộ 3: Klose - Podolski - Gomez. Nói gì thì nói, tuyển Đức trong mọi tình huống vẫn luôn có dư những lựa chọn về nhân sự.
Đức sẽ phải chứng minh tại sao họ lại được giới chuyên môn nhận định như một ứng viên hàng đầu cho chức vô địch, trong khi Croatia cần bảo lưu sự kỳ vọng, sau khi giành ngôi nhất bảng ở vòng loại (bảng đấu có sự hiện diện của Anh). Tại sân bóng tuyệt đẹp Woerthersee ở Klagenfurt, những giá trị thực sẽ được trả lại đúng với vị trí của nó. Lần này là Đức!
Dự đoán: Đức thắng 3 - 1.