Bà Betancourt bị bắt cóc từ năm 2002 khi đang tham gia chiến dịch tranh cử tổng thống Colombia. Ba con tin khác là người Mỹ bị bắt cóc từ cách đây 5 năm, 11 con tin còn lại là cảnh sát và binh lính Colombia.

Theo Bộ trưởng Quốc phòng Juan Manuel Santos, các điệp viên tình báo quân đội đã thâm nhập vào nhóm phiến quân Lực lượng Vũ trang Cách mạng Colombia (FARC) với danh nghĩa nhân viên một tổ chức phi chính phủ. Họ thuyết phục lãnh tụ phiến quân phụ trách con tin có biệt danh Cesar tin rằng, họ sẽ đưa các con tin lên trực thăng, chở tới một địa điểm gặp gỡ lãnh tụ FARC Alfonso Cano để thảo luận việc trao đổi con tin.

Mấy chiếc trực thăng thực ra là của quân đội Colombia. Các điệp viên đưa con tin cùng lãnh tụ phiến quân Cesar và một nhân vật phiến quân nữa lên máy bay rồi bất thần tước vũ khí của chúng. Bà Betancourt đã gọi cuộc giải cứu là "một phép màu chưa từng có tiền lệ". Ngay cả bà cũng tin rằng nhóm giải cứu là nhân viên phi chính phủ.

Đây là đòn trí mạng với FARC, bởi cùng với 3 con tin Mỹ, bà Betancourt là con tin giá trị nhất và được coi là những lá bài chính trị để FARC mặc cả đổi lấy những phiến quân bị Chính phủ Colombia bắt giữ. Ba con tin Mỹ: Marc Gonsalves, Thomas Howes và Keith Stansell là nhân viên hợp đồng của Bộ Quốc phòng Mỹ, bị bắt cóc năm 2003 khi máy bay của họ rơi xuống rừng rậm Colombia, biến họ thành những con tin Mỹ bị bắt cóc lâu nhất từ trước tới nay trên thế giới.