Cuộc tranh luận kéo dài 90 phút. Khoảng 40 phút đầu hai ứng cử viên nói về các vấn đề kinh tế, thời gian còn lại họ tranh luận các vấn đề an ninh và đối ngoại. Về kinh tế, quan điểm của cả hai người hầu như đã được biết trước - ông John McCain muốn cắt giảm chi tiêu của chính phủ và cắt giảm thuế, ông Barack Obama muốn tăng chi cho y tế và giúp đỡ người lao động nhiều hơn. Cả hai không đưa ra được kế hoạch rõ ràng đối với nền kinh tế Mỹ trong thời buổi khủng hoảng tài chính. Về đối ngoại, ông McCain tỏ ra có ưu thế hơn với 30 năm kinh nghiệm trên ghế nghị sĩ. Ông buộc tội đối thủ là "ngây thơ" trong thái độ đối với Iran, nhưng việc ông ủng hộ cuộc chiến Iraq lại làm ông mất điểm trong con mắt cử tri.

Sau tranh luận, cả hai phe đều tuyên bố phần thắng về phía mình. Song thăm dò ý kiến nhanh cho thấy, các cử tri có vẻ ủng hộ ông Barack Obama nhiều hơn một chút. Thăm dò ý kiến của CNN và Opinion Research Corp. cho biết, 51% cử tri cho rằng ông Obama tranh luận tốt hơn, trong khi chỉ 38% cho rằng ông John McCain làm tốt hơn. Cảm giác chung của cử tri là trong cuộc tranh luận này, ông Obama tỏ ra sáng suốt hơn, đáng mến hơn, đi vào được các vấn đề của dân chúng hơn, và đa số nhỉnh hơn một chút cho rằng ông sẽ là một nhà lãnh đạo mạnh mẽ và trung thực hơn.

Còn trong cuộc thăm dò của CBS News thì cử tri không nghiêng hẳn về bên nào. 39% nói rằng ông Obama thắng trong tranh luận, 24% nói rằng ông McCain thắng và 37% cho là hoà. Trong khi đó, 78% cho rằng ông John McCain đã sẵn sàng trở thành tổng thống, tương tự như con số thăm dò trước lúc tranh luận. 60% nói vậy với ông Obama - thấp hơn ông McCain nhưng lại tăng hẳn 16 điểm so với kết quả của chính ông Obama trước khi tranh luận. Hình ảnh về ông Obama cũng thay đổi đáng kể trong cách nhìn của cử tri so với trước đó. Những yếu tố tưởng như rất nhỏ trong cuộc tranh luận này cũng khiến cử tri tỏ thái độ về hai ứng cử viên. Nhiều người để ý rằng ông Obama luôn nhìn thẳng vào mắt đối thủ cũng như vào cử toạ, trong khi ông McCain lại có vẻ lảng tránh.