Tàu ngầm đã chở quá đông người so với quy định, cửa cabin bị khoá, nhiều người trong thuỷ thủ đoàn bị choáng và không chụp kịp mặt nạ phòng độc. Tờ Komsomolskaya Pravda dẫn lời kỹ sư Viktor Riflk, một trong những người có mặt trên tàu khi xảy ra tai nạn, nhớ lại: "Tôi đang nằm nghỉ sau giờ canh phòng. Bỗng nhiên khí freon tràn xuống ngay từ bên trên. Giống như một thứ thuốc. Tôi bị bất tỉnh".

Riflk cùng những người sống sót khác đang được điều trị trong một bệnh viện quân y gần Vladivostok - căn cứ hải quân lớn nhất của Nga ở Thái Bình Dương. Báo chí bị cấm tiếp cận khu vực này và phóng viên tờ Komsomolskaya Pravda đã phải lẻn vào qua hàng rào.

Phát biểu trên tờ nhật báo Izvestia, chuẩn uý Denis Koshevarov cho biết, số thương vong có thể lớn hơn nhiều nếu hệ thống báo cháy xả khí freon khắp con tàu và tai nạn xảy ra ban đêm. Alexei Shanin - một sĩ quan khác, nhớ lại những nỗ lực gấp gáp để cứu hộ những người đang ngủ bị ngạt khí freon: "Chúng tôi phải phá cửa cabin đang khoá, đưa những người đang ngủ ra. Hai người hít phải khí freon. Một số người chết trên đường về cảng".

Shanin cho biết, trong hai lần thử nghiệm trước, tàu Nerpa đều đã xảy ra sự cố, nhưng đã kịp thời được sửa chữa. Hơn nữa, số người trên tàu lúc xảy ra tai nạn là rất đông. "Có 224 người trên tàu. Thế mà quy mô thông thường của thuỷ thủ đoàn là 80-90 người. Chúng tôi thậm chí còn phải thay nhau ngủ" - Shanin nói.

Nhật báo Kommersant cho biết, lẽ ra, sau cuộc thử nghiệm trong vùng biển Nhật Bản vừa rồi, tàu Nerpa sẽ được cho Ấn Độ thuê.