Sinh ngày 26.1.1925 tại vùng Shaker Heights, bang Ohio (Hoa Kỳ), Paul Newman bộc lộ niềm đam mê diễn xuất từ khi còn rất bé.
Năm 1953, ông lần đầu xuất hiện trên sâu khấu kịch Broadway với một vai diễn trong vở "Picnic" của đạo diễn William Inge, trước khi "chạm ngõ" Hollywood bằng bộ phim điện ảnh mang tên "The Silver Chalice", một năm sau đó. Cho đến nay, với khoảng gần 100 vai diễn trên sân khấu, phim truyền hình, phim điện ảnh..., ông thành công trong cả vai trò của một diễn viên, một đạo diễn, nổi bật với cương vị của nhà hoạt động chính trị, một nhà hoạt động từ thiện,...
Lúc sinh thời, mặc dù công chúng luôn thán phục vẻ đẹp trai của Newman, thậm chí thường ví von nó với những bức tượng Italia thời Phục hưng, bản thân ông lại tỏ ra không hài lòng với điều đó và luôn chọn cho mình những vai diễn cá tính và góc cạnh. Trong những năm 1960, qua các tác phẩm được xếp vào hàng kinh điển như "The Hustler", "Hud", "Cool Hand Luke" và "Butch Cassidy and the Sundance Kid"... Newman chính là người đã góp phần định hình nên mẫu nhân vật nam phản diện nhưng lại đầy tính hấp dẫn, từng thống trị màn ảnh Mỹ một thời.
Thứ 7 tuần trước, đạo diễn nổi tiếng Martin Scorsese - người đã làm cộng tác với Newman trong bộ phim "The Color of Money" (1986) - phát biểu: "Đây là một sự mất mát lớn lao trên nhiều khía cạnh... Thật không thể tưởng tượng nổi nếu lịch sử điện ảnh mà lại vắng mặt Paul Newman".
Một đồng nghiệp trong "Butch Cassidy and the Sundance Kid", diễn viên nổi tiếng Robert Redford bàng hoàng trước sự ra đi của Newman: "Có những khoảnh khắc mà không một từ ngữ nào có thể diễn tả được. Tôi đã mất đi một người bạn thật sự. Cuộc sống của tôi và cả đất nước này đã tốt đẹp hơn vì sự có mặt của anh".
Thành công của Newman được duy trì không chỉ bởi tài năng diễn xuất thiên phú mà phần lớn là kết quả của quá trình sống và làm việc bền bỉ với những nỗ lực không ngừng. Đối với ông, diễn xuất "không phải là điều gì quá đặc biệt mà đó chỉ là sự khám phá những khía cạnh mới của bản thân để trở thành một con người khác". Trong thời kỳ đầu của sự nghiệp diễn viên, ông đã nói mình cố gắng để hoá thân vào nhân vật nhưng sau này, ông lại cho rằng một diễn viên phải diễn xuất sao cho "nhân vật trở thành chính mình".
Từng nhận 8 đề cử Oscar trong các hạng mục Diễn viên xuất sắc nhất; giành chiến thắng một lần với bộ phim "The Color of Money", Newman còn hai lần được trao tặng giải Oscar vì những thành tựu trong sự nghiệp và những đóng góp từ thiện.
Trong những năm cuối đời, trước khi chính thức tuyên bố giải nghệ (tháng 5.2007), ông vẫn là một gương mặt quen thuộc của các lễ trao giải với một loạt các đề cử từ Oscar, Emmy, Tomy...
Năm 2003, là một đề cử Oscar cho Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất qua vai diễn một ông trùm xã hội đen trong bộ phim cuối cùng của ông trên màn ảnh rộng, "Road to Perdition" và hai năm sau, ở tuổi 80, Newman còn giành một giải Emmy cho nhân vật một người cha lắm điều trong serie truyền hình "Empire Falls".
Paul Newman luôn cố gắng giữ cho mình một cuộc sống riêng tư, có phần khép kín nhưng không hề thiếu những sự kiện đáng nhớ và rất nhiều những cống hiến cho cộng đồng. Ít ai biết được rằng, khi còn trẻ ông từng có tên trong danh sách "Những kẻ thù của TT Richard Nixon" do đã xuống đường tham gia biểu tình chống chiến tranh Việt Nam.
Cùng năm tháng, bầu nhiệt huyết đó không những không suy giảm, thể hiện qua những hoạt động từ thiện không biết mệt mỏi của Newman. Công ty thực phẩm Newman's Own do ông sáng lập đã đóng góp hơn 250 triệu USD (tính đến thời điểm tháng 2.2008) cho các tổ chức từ thiện và giáo dục trên toàn thế giới. Tổ chức Hole in the Wall Gang cũng do Paul thành lập, có mạng lưới toàn cầu, cung cấp thuốc men và chữa bệnh miễn phí cho 13.000 trẻ em mỗi năm.