Các nô lệ thời hiện đại
Theo báo cáo năm 2006 của UNODC, các nước có nhiều nạn nhân là Thái Lan, Trung Quốc, Nigeria, Albania, Bulgaria, Belarus, Moldova và Ukraina. Thái Lan, Nhật Bản, Israel, Bỉ, Hà Lan, Đức, Italy, Thổ Nhĩ Kỳ và Mỹ là những điểm đến phổ biến nhất.
Trước thực trạng gia tăng đáng sợ của các đường dây buôn người trên toàn cầu, Ngoại trưởng Mỹ - bà Condoleezza Rice - đã từng thốt lên rằng: "Nạn buôn người không có gì khác hơn là một hình thức nô lệ".
Những nạn nhân của đường dây buôn người bị đối xử và phải sống cuộc sống như những nô lệ. UNODC cho rằng, các kiểu bóc lột "nô lệ hiện đại" khác nhau giữa các châu lục. Tại Châu Âu, có thể tồn tại sự bóc lột liên quan tới tình dục, trong khi ở những nơi khác trên thế giới có những trẻ em bị buộc lặn xuống biển để mò ngọc trai và sò huyết, những người bị đánh đập giống nô lệ hiện đại, phụ nữ trong các mỏ đá.
2,5 triệu người là nạn nhân
Hiện vẫn chưa có thống kê chính xác về số nạn nhân trực tiếp bị ảnh hưởng bởi các đường dây buôn người trên toàn cầu. Tuy nhiên, các chuyên gia tin rằng khoảng 2,5 triệu người trên thế giới là nạn nhân của nạn buôn người. Nhiều người trong số đó là phụ nữ và các bé gái bị buộc làm việc trong ngành công nghiệp tình dục. Trong khi đó, những người khác là nam giới bị buộc làm việc trong điều kiện nguy hiểm với tiền lương thấp hoặc không được trả công. Tiền lương của những lao động này quá thấp, không đủ để bù đắp các nhu cầu cơ bản của họ hoặc để họ trở về nhà. Do vậy, họ trở thành tù nhân của chủ sử dụng lao động.
Theo tài liệu của Tổ chức Lao động Thế giới (ILO), có đến 12,3 triệu người trên thế giới đang bị cưỡng bức làm "nô lệ lao động". Chính phủ Mỹ cho biết có tới 800.000 bị vận chuyển giống hàng hoá qua các đường biên giới quốc tế như là nguồn lao động rẻ mạt. Khoảng 50% người bị buôn bán và bị bán để lao động cưỡng bức là người vị thành niên và 80% là phụ nữ.
Ước tính lợi nhuận mà bọn buôn người thu được hàng năm có thể lên đến 32 tỉ USD, hay là khoảng 13 ngàn USD mỗi người. Lợi nhuận khổng lồ đã khiến các đường dây buôn bán người chăng vòi bạch tuộc khắp toàn cầu để tìm kiếm nạn nhân.
"Đây là một hoạt động mang lại lợi nhuận cực lớn, vì "không giống như ma tuý, cơ thể người phụ nữ có thể bán đi bán lại nhiều lần", phóng sự nổi tiếng "Những Nô lệ của thế kỷ 21" được đăng tải trên tạp chí National Geographic hồi năm 2003 viết.
Nghị định thư LHQ chống buôn người đã được phê chuẩn năm 2003 và đã được 117 quốc gia ký kết. Nghị định thư này làm cho buôn người trở thành một loại tội phạm quốc tế. Tuy nhiên, việc thực thi luật tại các nước còn yếu và các hình phạt có xu hướng nhẹ tay. Do vậy, UNODC kêu gọi các quốc gia mạnh tay hơn nữa đối với những kẻ buôn bán người.